Alla scoperta di Benjamín Romeo, fondatore ed enologo di Bodega Contador

Non tutti possono vantarsi di ottenere 100 punti Parker (il punteggio più alto assegnato dall'americano Robert Parker). E ancor meno in due annate consecutive. Tuttavia, Benjamín Romeo non si vanta di ciò. E infatti, sebbene i suoi vini Contador 2004 e Contador 2005 lo abbiano reso un produttore iconico del suo paese natale, San Vicente de la Sonsierra, nella Rioja Alta, la verità è che, se questi riconoscimenti gli sono serviti a qualcosa, a livello nazionale e internazionale, è stato per rivendicare le sue origini. Vini potenti, creativi e singolari che riflettono un profondo amore per la sua terra e che lo collocano come un elaboratore di stile tradizionale, ma allo stesso tempo carico di originalità. Fortunati noi che ci abbia potuto dedicare questo spazio...

- Appartieni a una lunga stirpe di viticoltori, chi è stato il tuo principale mentore nella produzione dei tuoi vini? Quali ricordi porti con te di lui?
L'amore per la vigna mi viene sia dalla parte materna che paterna, ma se c'è qualcuno che mi ha segnato, quello è stato mio padre. Un uomo buono, intelligente e coraggioso che nel dopoguerra, quando nella vigna non si guadagnava nulla, ha scommesso di continuare a fare ciò che gli piaceva e di comprare le terre confinanti dei vicini che si trasferivano in città. Un uomo di umili origini che mi ha insegnato ad amare la vite e che mi diceva sempre che, se sapevo sfruttare conoscenze e risorse, era nelle mie mani arrivare lontano.

- Hai studiato alla Scuola della Vite di Madrid. Da allora ad oggi, pensi che il mondo del vino sia cambiato molto? In meglio o in peggio?
In generale è cambiato in meglio. La verità è che quando ho iniziato a studiare ho avuto fortuna perché ho coinciso con il passaggio della scuola all'università. Il centro e, soprattutto, i professori erano magistrali. Avevamo a nostra disposizione tutte le varietà di uva spagnola e alcune francesi nella Casa de Campo; avevamo cantina, laboratorio, distilleria e persino acetificio. Tutte le risorse necessarie per imparare bene dall'inizio alla fine. È, a partire da questo momento, che iniziano a uscire le prime promozioni di enologi preparati. Professionisti con conoscenza che, con l'aiuto di una buona tecnica, hanno consolidato le basi di ciò che oggi rappresenta il vino di qualità in Spagna.

- Dopo aver terminato gli studi, torni nella tua natia Rioja e vieni assunto da una cantina a Laguardia, destinata a diventare una delle grandi della Rioja: Artadi. Cosa ha significato per te lavorare lì per 15 anni?
In realtà, quando ho finito di studiare il mio piano era andare a Bordeaux per continuare a imparare. Tuttavia, avevo in sospeso il servizio militare e per non dover lasciare lo stage a metà, ho deciso di finire prima la leva. Sul punto di appendere l'uniforme, mi è capitata l'opportunità di entrare in Artadi e così mi sono imbarcato nel progetto. Di quell'epoca porto con me molta esperienza e soprattutto il sapere essere fedele alle mie idee. In realtà siamo stati dei trasgressori che hanno osato rompere con ciò che era stabilito. In quegli anni (fine degli anni '80 e inizio degli anni '90), si era dato molto valore al lavoro di "camice bianco". Tuttavia, noi abbiamo rivendicato il lavoro nella vigna. Inoltre, abbiamo iniziato a produrre vini senza usare tante varietà bianche, con più tannini, con più struttura... Avevamo un modo di funzionare che per nulla seguiva ciò che fino ad allora si era fatto e, all'inizio, la gente non lo capiva e ci trattava da pazzi. Ma la grande accettazione che hanno ottenuto i nostri primi vini, alla fine ci ha dato ragione.

- Nel 1999 decidi di dedicarti completamente al tuo progetto personale in una grotta centenaria sotto il castello di San Vicente de la Sonsierra. Ora che puoi guardare indietro, qual è stata la cosa più soddisfacente e la più complicata di intraprendere tale impresa?
Ho iniziato il mio progetto personale quando ho sentito la necessità di produrre i miei vini con totale libertà. Il mio obiettivo è ottenere la massima espressione della terra e, per farlo, è impossibile che le decisioni nella vigna o nella cantina dipendano da un gruppo di azionisti, che hanno come priorità il conto economico. Ho iniziato da zero mentre continuavo a lavorare in Artadi. Non mi sono nascosto. Juan Carlos, di Artadi, lo sapeva e mi ha persino incoraggiato a provarci. Anche se non avevo nulla di sicuro, perché diventare imprenditore è tutta un'avventura, avevo la tecnica, le conoscenze e la vigna di mio padre. E questo mi dava una base solida. Anche se inizialmente il mio modo di fare non era ben visto, subito i miei vini hanno ottenuto l'accettazione. Posso dire che il fattore fortuna aiuta. Ma la fortuna non viene da sola. Dietro di essa ci sono ore e ore di lavoro e dedizione.

- Il tuo progetto personale lo battezzi con il nome di Bodega Contador. Da dove viene questo nome?
Quando ho prodotto il mio primo vino, nel 1995, ho comprato una delle grotte che ci sono nel castello del mio paese. Si tratta di grotte dove dal XIII secolo si conservano i vini per la loro buona conservazione. In esse si mantiene la stessa temperatura durante tutto l'anno. Ma per arrivarci, anticamente, il vino veniva trasportato in otri di capra. Poiché ogni otre era diverso e la forza di ogni persona che lo trasportava anche, all'ingresso della grotta c'era un incaricato di calcolare il peso di ogni otre e decidere in quale botte mettere il vino. Si trattava di un'economia familiare che, attraverso questi calcoli, poteva prevedere i benefici annuali. Allo stesso modo, dopo aver venduto il vino, lo pesavano di nuovo per eventuali perdite prima di portarlo all'acquirente. La stanza dove si trovava l'incaricato di contare il vino all'ingresso della grotta si chiama contador. Il nome della cantina vuole essere un omaggio a questo modo di fare, così reale, così tradizionale e così della nostra terra.

- Con la tua prima creazione Contador ottieni che, per la prima volta, un vino spagnolo riceva 100 punti Parker per due anni consecutivi. Cosa ha significato questo riconoscimento per te e per la tua cantina?
Sebbene Parker avesse già assaggiato la mia prima annata nel 1999, in quel momento mi erano rimaste solo 95 bottiglie negli Stati Uniti e, per questo, anche se il vino gli era piaciuto molto, non aveva senso valutarlo. L'anno successivo mi ha invitato a presentarmi, tuttavia, un attacco di peronospora nella vigna mi ha impedito di andare alla degustazione. Anche se gli organizzatori non potevano capire come potessi rifiutare l'invito, lo stesso Parker anni dopo mi ha confessato che, venuto a conoscenza dell'accaduto, aveva provato ammirazione per anteporre il lavoro ai riconoscimenti. Già nel 2004 e 2005 abbiamo ottenuto i 100 punti Parker. Tuttavia, devo dire che non c'è stato un prima e un dopo. Ora, con il senno di poi, vedo che non ne ho tratto il vantaggio che ne avrei tratto ora. Ero molto giovane e quello che ho sentito di dover fare è stato condividere il successo con i distributori che fino ad allora mi avevano sostenuto, invece di cercare di aprire nuovi mercati. È chiaro che oggi lo farei diversamente, suppongo che avrei sfruttato di più il filone, ma in quel momento è quello che mi è venuto di fare.

- Dalla necessità di porsi continuamente nuove sfide, nasce Qué bonito cacareaba, un vino bianco prodotto con vecchie vigne di garnacha blanca, malvasía e viura, con 8 mesi di invecchiamento in botte. Pensi che sia un buon momento perché i vini bianchi della Rioja guadagnino protagonismo?
Credo che sia un buon momento per rivendicare il lavoro di qualità sia per i vini rossi che per i vini bianchi. Quando ho lanciato il primo vino bianco prodotto in Rioja con questa filosofia, il Consiglio Regolatore dava sovvenzioni per estirpare le viti bianche. Per molto tempo si era piantata molta vigna e l'uva cresceva insipida e di bassa qualità. Tuttavia, avevo delle vecchie vigne di varietà bianche bellissime che chiedevano a gran voce una produzione di qualità. È così che ho lanciato il mio primo vino bianco "El contador de gallocanta". Un vino a cui abbiamo dovuto cambiare il nome quando nel 2004 la cantina californiana Gallo ci ha minacciato di portarci in tribunale per il brevetto del marchio. È per questo che abbiamo dovuto ribattezzarlo. Così, anche se il gallo non cantava più, "que bonito cacareaba".

- Il tuo vino Predicador ha un nome e un'immagine molto potenti. Da dove nasce l'idea?
Tutte le etichette dei miei vini le penso io. Lo prendo molto sul serio perché sono dell'opinione che nel creare un vino bisogna concepirlo integralmente. Dopo aver prodotto vini importanti, mi sono reso conto che la cantina aveva bisogno di un vino più democratico, che fosse più facile da introdurre nei mercati. È per questo che, ispirandomi al film "Il cavaliere pallido", dove Clint Eastwood interpreta il ruolo di un predicatore giustiziere, lancio il vino Predicador con l'immagine del cappello che l'attore indossa nel film. Per farlo abbiamo dovuto chiedere il permesso allo stesso attore che, molto gentilmente, ha ceduto i diritti, a patto di poter provare una bottiglia di ogni annata. Così ogni anno gli invio una magnum per Natale. Un aneddoto divertente che appare persino nella sua biografia.

- Si è scritto che San Vicente è il comune con più punti 'Parker' per abitante in Spagna. Cosa ha San Vicente che non ha un altro luogo?
Non so se sia vero, ma ciò che è certo è che Bodega Contador è la cantina spagnola che accumula più punti Parker. Ottenere 100 punti Parker è molto gratificante, ma ottenerli non dipende solo da te. Ci sono molte varianti soggettive che ti porteranno a ottenere 100, 98 o 94 anche se hai un vino da 100. Ma ciò che è importante è mantenersi sempre in alto, annata dopo annata.
Quello che succede a San Vicente è che ha la giurisdizione più lunga e complessa di tutte nella Rioja, con altitudini, suoli e orientamenti molto vari. Questo dà una ricchezza meravigliosa e tutti vogliono partecipare del buono.

- La Rioja è una e grande, ma allo stesso tempo ha una moltitudine di zone, comuni e parcelle molto diverse tra loro. Pensi che sia importante questa differenziazione?
Non tutto è uguale. Di questo sono sicuro. Anche all'interno dello stesso San Vicente. Anche se c'è livello, non tutti lavorano allo stesso modo. So che non è un compito facile, ma credo che bisogna rinnovare il modello esistente e che se fatto bene beneficerà tutta la denominazione. Attualmente, quando viaggi all'estero, ti rendi conto che l'80% dei vini che appaiono nelle carte sono francesi. La classificazione esigente di Bordeaux ha ottenuto un marchio di qualità che ha permesso di beneficiare tutta la regione. La classificazione in sotto denominazioni nella Rioja permetterebbe di posizionarci tra i migliori a livello internazionale.

- Crianza, Reserva e Gran Reserva... Il dibattito esistente tra i vantaggi e gli svantaggi per i vini della Rioja, risulta senza dubbio un tema di grande attualità per le cantine della D.O.Ca. Rioja. Qual è la tua posizione?
In nessun luogo del mondo, più che nella Rioja e nella Ribera del Duero (che ha copiato il modello riojano) esiste questa classificazione. Per qualche motivo sarà. A suo tempo ha funzionato perché le cantine mettevano da parte le loro migliori uve per la produzione dei Gran Reserva e le uve più semplici per i più giovani. Ma da allora, il mondo del vino è cambiato molto e non possiamo paragonare il tempo di invecchiamento con la qualità. Non ha senso.

- La Rioja è casa tua, ma hai qualche altro progetto attivo o in mente in qualche altra regione? Dove ti piacerebbe provare fortuna?
Qualcosa ho fatto fuori casa e mi hanno invitato a partecipare a molti progetti in tutto il mondo. Tuttavia, mi sono reso conto, dopo 36 vendemmie, che se vuoi fare qualcosa di grande devi essere in loco sempre. Non posso gestire il progetto a distanza, ho bisogno di sentire la vigna per svilupparla al massimo. Ora, per esempio, sto avviando un nuovo progetto con vigne situate a un'altitudine di 700 metri ma nella mia terra, all'interno di San Vicente.

- Sappiamo che la tua passione è il vino. Tuttavia, c'è qualche altra passione che puoi conciliare con la cantina e il tuo tempo libero?
Mi piace godermi mio figlio, mia figlia e mia moglie... La mia famiglia. Mi piacciono molto anche le auto. Ma la verità è che nel mio tempo libero non ho molte pretese, ciò che mi rende felice è godermi le cose semplici della vita.

- Già, per finire, ci potresti confessare il vino che più ti ha sorpreso piacevolmente negli ultimi tempi?
I vini che mi piacciono di più sono quelli che sono molto buoni. Quelli che sono speciali. La fortuna è che si fanno grandi vini in molte parti del mondo. Mi piace comprare e scoprire.