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Qual è il miglior whisky?
Scozzese? Americano? Giapponese? Irlandese? Indiano?... Con "e" o senza "e", whisky o whiskey... Indipendentemente dalla sua provenienza o dalla sua scrittura, ciò che è chiaro è che il whisky è il re dei cereali e una delle bevande più apprezzate al mondo. I suoi sfumature e sapori sono così diversi e danno origine a tanti esponenti e varietà di categorie che il whisky in sé è un intero mondo da scoprire. Ti va di conoscerlo?
Ma cos'è il whisky?
Il whisky è una bevanda alcolica che si produce a partire da una pasta di cereali fermentati (malto fermentato) principalmente d'orzo, ma che può essere anche di mais, segale o frumento, che viene distillata e invecchiata in botti.
Detto così sembra così semplice, ma vedrai come poco a poco la trama si complica poiché la materia prima varia a seconda di ciò che viene coltivato nel luogo in cui si trova la distilleria.
Whisky, "acqua di vita"
Il whisky è nato in Irlanda, dove la cultura celtica sapeva già come distillare orzo e segale. Il prodotto di questa distillazione era considerato un dono degli dei capace di resuscitare i morti e riscaldare durante il rigido inverno. Per questo motivo in gaelico il whisky veniva chiamato "Wisge Beatha" che significa "acqua di vita". Il primo scritto che menziona la bevanda risale al 1405, ma il whisky veniva già distillato dai monaci dal XII secolo e dall'Irlanda attraversò il mare per arrivare in Scozia, luogo che è diventato la patria del whisky.
Malting: l'anima del whisky
Il processo di maltazione è fondamentale nella produzione di un whisky.
Come accade nella produzione del vino, i lieviti devono consumare zucchero per generare alcol. In questo caso, gli zuccheri provengono dai cereali, non dalla frutta come l'uva, e sono presenti sotto forma di amido che è più difficile da digerire per i lieviti.
La maltazione consiste nella conversione di questi amidi in zuccheri più facili da digerire per i lieviti e si ottiene creando un ambiente caldo e umido in cui i cereali iniziano a germogliare. A questo punto, i cereali vengono riscaldati per fermare la crescita, l'orzo è il migliore per questo processo, e durante la tostatura si asciugano.
La tostatura richiede calore, che solitamente si ottiene bruciando torba, che è un combustibile di origine naturale che si trova in zone umide e che conferisce al whisky i suoi caratteristici sapori e aromi affumicati.
Come si fa il whisky?
Il malto secco e tostato ottenuto dal processo precedente viene macinato e mescolato con acqua calda, dando origine a una sorta di mosto conosciuto come wort, a cui vengono aggiunti i lieviti per consentire la fermentazione. Al wort già fermentato si chiama wash ed è il liquido che infine passa attraverso la distillazione per poi invecchiare secondo quanto previsto da ciascuna distilleria.
La Scozia, la patria del whisky
L'Irlanda è conosciuta come la culla del whisky, ma è in Scozia che ha raggiunto il suo massimo splendore. Il whisky deve invecchiare in botti di rovere per un minimo di tre anni per ottenere la sua classificazione e in Scozia trova condizioni climatiche ideali per invecchiamenti lunghi. Le basse temperature contribuiscono a ridurre "la parte degli angeli" rispetto ad altre regioni. In Scozia esiste un detto: "today’s rains tomorrow’s whisky" (la pioggia di oggi è il whisky di domani) e infatti nella regione l'acqua, parte fondamentale nella produzione del whisky, è così abbondante e di qualità che non sorprende che esistano tante distillerie che producono whisky di alta qualità.
E, visto che l'abbiamo menzionato, sai cos'è "la parte degli angeli"?
Il whisky è una bevanda con un alto contenuto alcolico e, mentre riposa tranquillamente nelle botti durante il suo invecchiamento, una parte evapora naturalmente attraverso la porosità del legno e si disperde nell'aria. I produttori dicono che "è una sorta di sacrificio al cielo poiché dando agli angeli la loro parte si assicurano che il whisky esca il meglio possibile quando viene imbottigliato". Un modo romantico di accettare questa perdita che può arrivare fino al 40% del volume di un whisky al termine di un invecchiamento di 20 anni, per esempio.
Whiskey o whisky?
La presenza della "e" è comune in Irlanda e negli Stati Uniti, mentre il whisky prodotto in Scozia non ha la "e" né nessun altro whisky di puro malto prodotto in altri luoghi come Giappone, Svezia o India. Ma più importante del modo di scriverlo, è in realtà ciò che ogni bottiglia contiene.
Qual è il miglior whisky?
Whisky Scozzese
Il whisky di puro malto (single malt) è il più riconosciuto al mondo e viene prodotto solo con tre ingredienti: acqua, orzo e lievito.
In Scozia esistono sei zone di produzione di whisky di puro malto: Islands, Campbeltown, Highland, Islay, Lowland e Speyside. Alcuni di questi whisky vengono prodotti con orzo affumicato con torba, caratteristica che ad alcuni piace ma ad altri meno.
Se sei tra coloro che apprezzano questo gusto affumicato e, a volte un po' medicinale, scegli whisky provenienti dalle isole Islay, Skye e Orkney o da marchi come Laphroaig, Ardbeg, Talisker o Highland Park.
Se preferisci il whisky di puro malto senza note affumicate, puoi trovare grandi esponenti tra i marchi Glenfiddich o The Glenlivet, i marchi più venduti al mondo e che offrono whisky con note più leggere di frutta fresca e un sapore di malto più dolce e piacevole al palato.
Il whisky miscelato (blended) o whisky di grano è il risultato della miscelazione di whisky di puro malto con whisky di grano (prodotti con altri cereali) e ha un sapore più leggero e dolce rispetto al whisky di malto, che inoltre risulta essere più raro e costoso. Il whisky miscelato è un whisky che non dobbiamo disprezzare poiché permette alle grandi distillerie di puro malto di raggiungere un pubblico più ampio e inoltre offrire un prodotto più facile da bere. Grandi esempi sono i marchi Chivas Regal, Cutty Sark o Johnnie Walker, che è il marchio di whisky scozzese più venduto al mondo.
Whiskey Irlandese
L'Irlanda aveva una produzione interessante di whiskey ma fu colpita dal proibizionismo. Attualmente la produzione sta risorgendo attraverso piccole distillerie distribuite in tutto il paese.
Ci sono alcuni nomi che spiccano, come la distilleria Bushmills, situata nell'estremo nord dell'Irlanda, che produce whiskey di puro malto. Al sud spicca la distilleria Midleton che produce diverse varietà di whiskey a partire da diversi tipi di cereali e di orzo maltato e non maltato.
Una cosa che Bushmills e Midleton hanno in comune è che il loro whiskey viene distillato tre volte mentre in Scozia lo fanno solo due. La tripla distillazione dà come risultato un whiskey più leggero, che matura molto bene, facile da bere e ideale per la miscelazione.
Whisky Giapponese
Il whisky giapponese è diventato un vero successo. Viene prodotto dagli anni '20 grazie all'entusiasmo di due persone: Masataka Taketsuru e Shinjiro Torii che riuscirono a scoprire i segreti del whisky scozzese per poterlo produrre in Giappone. Così nacquero le prime distillerie come Yamazaki, oggi di proprietà di Suntory, o Nikka.
In Giappone si produce whisky di puro malto, con gusto fruttato accompagnato da note di incenso e spezie, sapori sorprendenti che si possono trovare anche con sfumature affumicate di torba, simili a quelli prodotti a Islay, in Scozia.
Tra i whisky miscelati spiccano Hibiki o il Nikka Whisky From the Barrel. La qualità del whisky giapponese oggi è tale che si possono trovare bottiglie tanto o migliori che nella stessa Scozia.
Whiskey Americano (bourbon)
Il bourbon è un distillato considerato 100% americano, tuttavia la sua produzione ha origine nei processi di distillazione già utilizzati in Scozia, Irlanda e Galles e che i coloni europei portarono negli Stati Uniti. Questi distillati iniziarono a essere prodotti nella contea di Bourbon, da cui prende il nome e, a differenza del whisky scozzese, viene prodotto a partire da tre cereali: mais, segale e orzo maltato. Questa combinazione è conosciuta come "la conta dei cereali" ed è, per così dire, la ricetta della miscela di cereali che ogni distilleria utilizza per conferire ai suoi distillati il proprio marchio distintivo.
Un bourbon deve contenere per legge un minimo del 51% di mais, che genera più alcol ma conferisce al distillato una dolcezza particolare.
Il whiskey americano ha dato origine a grandi nomi nella produzione di questo distillato come Jack Daniel, discendente di un nonno gallese e una nonna scozzese.
Ogni distilleria ha la propria "conta dei cereali" e quando esiste un buon equilibrio è quando avviene la magia: distillati rotondi, versatili in cui si possono distinguere i contributi di ciascuno dei cereali scelti.
Il whisk(e)y e la rivoluzione dei cereali
Questo distillato è in continua evoluzione. Sono ormai più di 20 i paesi in cui si possono trovare distillerie che producono whisky (con o senza "e"). Produttori che giocano con le materie prime per imprimere il proprio marchio e che utilizzano cereali come il grano saraceno, il miglio o la quinoa e scelgono botti con diversi trattamenti per ottenere nuove sfumature, innovando con nuovi stili.
Qual è il miglior whisky?... Come disse lo scrittore Raymond Chandler, "Non esiste un whisky cattivo. Ci sono solo whisky che non sono buoni come gli altri". E infatti nella varietà sta il gusto.
