Rencontrez Tim Atkin, Master of Wine et l'un des meilleurs oenologues du monde

Master of Wine, journaliste, photographe, critique et juge, Tim Atkin est l'une des personnes les plus connues de la scène vinicole internationale. Grâce à la cohérence de ses rapports, à sa capacité à capturer l'essence des paysages et de leurs personnages clés et à sa capacité à transmettre les messages des différents domaines viticoles, ses célèbres « rapports Atkin » sont les plus attendus et les plus fiables au monde. Le fait qu'il prenne un peu de son temps précieux pour répondre à nos questions est donc une très bonne occasion pour nous d'en apprendre davantage sur lui. Une opportunité que nous ne pouvions pas manquer...

- Étant né en 1961 à Dartford (Angleterre), la ville natale de Mick Jagger, où les performances artistiques et les événements musicaux en direct sont sûrement plus populaires que le vin, comment êtes-vous entré dans le monde du vin ? Y a-t-il quelqu'un dans votre famille qui a déclenché cette passion en vous ? Vous souvenez-vous de votre première expérience avec le vin ?
J'aimerais dire que j'ai grandi en buvant des Grands Crus de Bourgogne, mais ce n'est pas le cas. Mes parents buvaient du vin, mais c'était surtout des vins plutôt commerciaux comme le Mateus Rosé et le Blue Nun. Lorsque j'ai eu 18 ans (probablement avant, pour être honnête), j'ai bu de la bière, pas du vin, parce que la région du Kent où j'ai grandi est célèbre pour son houblon et que j'aimais aller dans les pubs. Je ne me suis pas vraiment intéressé au vin avant de m'installer en France en 1982, et même à cette époque, je préférais le boire que lire à son sujet.

- Naît-on Master of Wine ou est-ce une aptitude qui se développe avec le temps ? Avez-vous toujours su que vous vouliez passer votre vie à travailler dans le vin ? Si non, qu'est-ce qui vous a poussé à choisir ce travail et à devenir un expert de classe mondiale ?
C'est une aptitude qu'on développe. Je pense que nous gravitons vers les choses pour lesquelles nous sommes naturellement doués, la dégustation et l'écriture dans mon cas, mais pour devenir un Master of Wine il faut beaucoup travailler. J'ai toujours voulu être journaliste, comme mon père, mais je pensais que je finirais par écrire sur le sport ou la politique. J'ai eu un coup de chance quand on m'a proposé de travailler pour un magazine appelé Wine & Spirit. Donc, le vin m'a en quelque sorte choisi, plutôt que l'inverse.

- Le titre de « Master of Wine » (MW) est une qualification britannique qui est actuellement ouverte à tout expert en vin, mais seuls quelques-uns parviennent à passer ses difficiles épreuves. Quelle a été l’épreuve la plus difficile pour vous et comment êtes-vous parvenu à la réussir ?
Le plus dur pour moi était la chimie. J'ai étudié les arts à l'école et à l'université, j'ai donc dû fournir beaucoup d'efforts pour être convaincant sur la façon dont le vin est élaboré. J'oubliais en grande partie les notions sur les gaz inertes et autres dès que je sortais de la salle d'examen. Pour être honnête, certaines parties du programme MW étaient amusantes, notamment la dégustation à l'aveugle, qui est le genre de défi que j'aime.

- Avec plus de 30 ans d'expérience, vous écrivez aujourd'hui pour des publications internationales importantes et très prestigieuses, et vous établissez des rapports annuels détaillés sur différentes appellations d'origine. Qu'est-ce qui vous donne envie d'écrire sur un lieu particulier ?
Il faut que j'aime les vins, évidemment, mais c'est plus que cela. Ce sont pour la plupart des endroits magnifiques habités par des gens que j'apprécie. Et il se passe des choses intéressantes en termes de politique, d'histoire et d'économie. J'aime aussi écrire sur des endroits où je pense pouvoir faire la différence, afin que mon travail puisse apporter un certain changement. Nous aimons tous être écoutés. J'espère que cela ne semble pas arrogant !

- En plus d'être un journaliste renommé et l'un des plus importants critiques de vin au monde, vous avez une autre grande passion : la photographie. Vous êtes manifestement très doué dans ce domaine et cela se voit dans tous vos rapports. Aujourd'hui, la photographie est devenue un élément essentiel de votre travail. Comment cela vous aide-t-il à analyser une région viticole ?
Cela m'oblige à toujours regarder autour de moi, plutôt qu'à penser à la prochaine bouteille de vin. J'aime aussi beaucoup prendre des photos de personnes - les amener à se détendre en votre compagnie pour que vous puissiez capturer quelque chose de leur personnalité dans une photo. Comprendre une personne vous rapproche des vins qu'elle produit.

- Dans vos rapports, outre une analyse approfondie des caractéristiques particulières d'une région (terroir, climat, vignoble, etc.), vous visitez de nombreux domaines viticoles et dégustez leurs vins. Comment réussissez-vous à déguster plus de 1 000 vins en très peu de temps et à être capable deles analyser et de les noter ?
L'endurance ! Sérieusement, j'essaie de rester en forme, de dormir suffisamment et de m'assurer que je ne me déshydrate pas. J'ai l'habitude de goûter beaucoup de vins et c'est une compétence que l'on développe avec le temps, comme n'importe quelle autre. C'est surtout de la pratique, de la pratique, et encore de la pratique.

- Étant donné que vos notes ont une influence considérable sur les décisions des consommateurs, collectionneurs et investisseurs, vous devez rester objectif, ce qui peut parfois être très difficile. Comment faites-vous pour rester impartial lorsque vous évaluez des vins ? Utilisez-vous des méthodes ou des systèmes particuliers ?
J'utilise le système des 100 points, non pas parce que je l'apprécie, mais parce que c'est l'étalon-or des critiques. Je m'efforce toujours d'être honnête avec les gens, même s'il s'agit de producteurs qui sont aussi mes amis, et j'espère qu'ils respectent cela. Je dis aux gens que ce n'est que mon opinion, mais s'ils voient que vous travaillez dur et que vous êtes poli, ponctuel et professionnel, j'espère qu'ils me traiteront de la même manière que j'essaie de traiter tout le monde.

- Puisque vous vous consacrez entièrement à la visite des régions viticoles du monde entier et à la découverte de leurs paysages, de leurs vins et de leurs habitants, y a-t-il une région qui vous a particulièrement séduit et où vous avez découvert un diamant brut ?
Et pendant que nous y sommes, pensez-vous qu'il existe des régions viticoles qui sont sur le point de nous réserver une grande surprise ou qui méritent toute notre attention ? J'aime toutes les régions et tous les pays sur lesquels j'écris. Ceux dont le potentiel est le plus inexploité se trouvent principalement en Espagne. Rías Baixas en est une (surtout pour les vins rouges), mais la Rioja aussi. Il est amusant de constater que la Rioja est si célèbre mais qu'elle prend à peine conscience de la qualité des vins qu'elle produit après tout ce temps. En Argentine, la Patagonie est vraiment passionnante. Il en va de même pour Itata, au Chili. Je pense également que l'Afrique du Sud dans son ensemble ne bénéficie pas de la reconnaissance qu'elle mérite.

- Le réchauffement de la planète est un problème. De plus en plus de récoltes sont avancées alors que l'industrie cherche à lutter contre le changement climatique. Pensez-vous avoir commencé à remarquer ses effets sur certains cépages et/ou vins ? Comment pouvons-nous faire face à ce défi majeur ?
Oui, presque partout. Nous devons tous penser à notre empreinte carbone, et je le dis en tant que personne qui prend l'avion pour se rendre dans des régions viticoles à l'étranger. Certaines régions profitent du changement climatique, surtout si elles étaient autrefois marginales, mais pour la plupart d'entre elles, notamment les régions « classiques », c'est un véritable défi. Il y a des choses que les producteurs peuvent faire : utiliser moins d'eau, planter des raisins qui supportent mieux la chaleur et la sécheresse, planter des vignobles dans des sites plus frais. Mais je ne pense pas que le monde du vin ne se préoccupe du réchauffement de la planète et du changement climatique de manière aussi urgente qu'il le devrait.

- Un autre défi majeur auquel est confronté le monde du vin est d'attirer les jeunes générations. Pendant des années, les jeunes ont tourné le dos au vin et ont pensé que c'était une boisson qui ne leur convenait pas, qui était réservée aux personnes plus âgées. Pensez-vous que cette perception est en train de changer ? Sinon, comment pensez-vous que nous pouvons attirer leur attention ?
Ce n'est pas facile, surtout dans les pays producteurs de vin comme l'Espagne. Je pense que les jeunes veulent s'engager auprès des gens et des histoires, ainsi que des vins ayant un sens du lieu. Des étiquettes amusantes aident aussi. Mais le plus important est de ne pas les sous-estimer.

- Le vin sans additifs et élaboré de manière durable existe depuis toujours. Mais c'est de plus en plus à la mode. Alors, quel est le secret de son succès ? Pensez-vous que c'est en raison de cette réputation que, contrairement à beaucoup, ils s'en tiennent aux certifications et à l'étiquetage qui garantissent leur vinification naturelle ?
Je suis la pire personne à qui poser la question, car je ne bois pas beaucoup de vins naturels, en partie parce que je trouve le terme un peu trompeur. Je préfère le terme « faible intervention ». Je pense que certaines personnes aiment le côté légèrement rebelle de ces vins, le sentiment qu'ils vont au-delà de ce qui est traditionnel. Mais dans certains vins, ils représentent un retour au passé, lorsque le vin était moins stable, plus « funky », si vous voulez. Je pense définitivement qu'il faut une définition plus précise des vins naturels. La durabilité est plus importante à mes yeux, car elle a une incidence sur la manière dont le vin est cultivé, produit et vendu.

- Des Masters of Wine renommés ont saisi l'occasion pour élaborer leurs propres vins, comme Fernando Mora, un Master of Wine espagnol renommé qui élabore des vins en Aragon. Avez-vous déjà pensé à faire votre propre vin ? Si oui, avez-vous un endroit préféré où vous vous installeriez ?
Je pense que je vais laisser ça aux professionnels ! Sérieusement, je suis suffisamment occupé à écrire sur le vin et à le goûter. Mais une fois, alors que j'étais un peu ivre, j'ai discuté avec mon ami le maître sommelier Isa Bal sur l'élaboration d'un vin rouge de Saperavi en Géorgie. Il ne faut jamais dire jamais !

- Grâce à votre travail, je suis sûr que vous avez eu l'occasion de rencontrer de nombreuses personnes importantes, qu'elles fassent partie du monde du vin ou non. Si vous en aviez l'occasion, avec qui choisiriez-vous de partager une bouteille de vin et quel vin ou mousseux déboucheriez-vous et pourquoi ?
J'ai en effet rencontré beaucoup de personnes formidables et parfois célèbres grâce au vin. La personne que j'aurais aimé rencontrer - et que je n'ai jamais rencontrée - est Nelson Mandela. Je pense que ça aurait été sympa de partager une bouteille de Chenin Blanc de Swartland avec lui.

- Nous savons déjà que la photographie est votre autre grande passion, mais avez-vous d'autres passe-temps que vous aimez tout autant ? Est-ce que cette passion est liée au monde du vin ou est-ce une passion qui n'a rien à voir avec le vin ?
J'aime lire, je vais au gymnase, je cours, je joue au golf et j'écoute de la musique. J'aime aussi chanter et danser. Mais mon plus grand plaisir est de manger et de boire avec mes amis et ma famille. Mon père a maintenant 91 ans et chaque bouteille que je partage avec lui est précieuse.

- Enfin, avec tous les vins que vous avez dégustés dans votre vie, pourriez-vous nous parler d'un vin qui vous a surpris au point de vous faire pleurer ?
Je ne pleure pas facilement, mais les très grands vins inspirent l'admiration et l'introspection. Je n'ai pas bu qu'une seule grande bouteille - il y en a eu beaucoup - mais celle qui m'inspire encore des souvenirs particuliers est la Vega Sicilia Único 1964.